Kyoto, Japan, 1609. Tijdens een nachtelijke aanval vermoordt een ninja met één groen oog de jonge Masamoto Tenno in zijn eigen huis. Twee jaar later belandt de driemaster 'Alexandria' na een uitputtende tocht in een storm. Aan boord bevindt zich de 12-jarige Jack, zoon van de opperstuurman John Fletcher. Het schip, dat zeilt in dienst van de Verenigde Oost-Indische Compagnie, lijdt schipbreuk op de Japanse kust, en in een beschutte baai kalefatert de bemanning het vaartuig met man en macht op. Voor ze kunnen uitvaren, worden ze echter overvallen door een bijzondere mengeling van piraten en ninja's, die een slachting aanrichten onder de opvarenden. De aanvoerder, de al vermelde ninja met één groen oog, neemt Jack in een wurggreep en doorsteekt John. Jack kan zich echter loswrikken, en vooraleer de ninja hem opnieuw kan beetpakken, laat een van de Hollandse matrozen het schip in de lucht vliegen. Wanneer Jack weer bijkomt, ligt hij met hoge koorts in een Japanse woning. Zijn herinneringen komen in flarden terug.

Voor Jack begint een langzaam herstel en de initiatie in een vreemde wereld. De jongen verstaat niets van de taal en nog minder van de vreemde gebruiken. Zo steken ze hem in bad, terwijl toch iedereen weet dat baden ongezond zijn. Het voedsel is vreemd, en de mensen zijn nog vreemder.

Dan keert de heer des huizes terug, de beroemde zwaardmeester Masamoto Takeshi. Uit Jacks beschrijving van de overval leidt Masamoto de identiteit van de groenogige ninja af: het gaat om Dokugan Ryu, Drakenoog, de moordenaar van zijn zoon. Met Yamato, de zoon van de zwaardmeester, traint Jack op de bokken, het houten oefenzwaard, en met diens nichtje Akiko oefent hij dagelijks zijn Japans. Vlak voor de zwaardmeester andermaal uit Kyoto terugkeert, volgt er weer een nachtelijke aanval van Drakenoog. Jack breekt met zijn bokken de pols van een van de overvallers, maar uiteindelijk moet Masamoto de jongelui redden. Hij neemt Jack, Yamato en Akiko voor alle veiligheid mee naar Kyoto en schrijft hen in in zijn Niten Ichi Ryu, de School van Twee Hemelrijken. Hier begint Jacks zware training in de bushido, de Weg van de Krijger. Meteen bij zijn aankomst maakt Jack vrienden, maar ook verwoede vijanden, doordat hij als gaijin, barbaar, zondigt tegen elementaire Japanse omgangsregels. Ondanks de steun van Akiko en enkele nieuwe vrienden, wordt hij als een paria behandeld. De volgende maanden staan volledig in het teken van de opleiding tot samoerai, en de verwikkelingen die daarmee gepaard gaan. Zo belandt hij in een duel met Yamato, om het later weer goed te maken.

Op Gion Matsuri, een reinigingsfestival, trekken de vrienden gemaskerd door Kyoto. Jack botst op een man met een demonenmasker, en herkent het groene oog van Dokugan Ryu. Ongemerkt volgen ze hem tot in het kasteel van de daimio (leenheer) van Kyoto. Jack, Yamato en Akiko vallen de ninja aan, maar Drakenoog bezorgt Yamato een diepe borstwonde en kan andermaal ontsnappen. De drie krijgen een gepaste beloning voor hun moedig gedrag. Voor Jack zijn dat de eerste zwaarden van Masamoto.

In 43 korte hoofdstukjes ? van drie tot vijf bladzijden ? ontrolt zich het verhaal van Jack Fletchers schipbreuk en zijn kennismaking met een vreemde wereld. Wij beleven en zien de hele inwijding door de ogen van de gestrande vreemdeling. De fragmentarische opbouw heeft zijn voordelen: de geleidelijke inwijding is immers een van de sterke punten van het boek. Oudere lezers herkennen vermoedelijk het recept, dat teruggaat op de veelbesproken televisieserie 'Shogun' (1980) en op de gelijknamige vuistdikke bestseller van James Clavell (1975).

Er kleven echter ook nadelen aan de structuur. De lezer blijft nl. met een hoop vragen zitten: wat is het verband tussen de proloog en de rest van het verhaal, behalve de ninja Drakenoog? Wie huurt hem in om de rutter buit te maken en waarom? Hoe heeft Masamoto zo'n gruwelijk litteken opgelopen? De weg van de krijger is het eerste deel van een trilogie, en de blinde vlekken in het verhaal fungeren als spanningselementen, die ongetwijfeld zullen worden ingevuld in de volgende delen. De inhoud weerspiegelt de ervaring van de auteur, die zelf een gerenommeerd instructeur is in de vechtkunsten. Zijn kennis van en liefde voor de Japanse cultuur spreken uit elke bladzijde. [Jos Martens] Verberg tekst

Jack Fletcher is 12 jaar als hij in 1611 bij de kust van Japan wordt gered nadat het schip waarvan zijn vader stuurman was, is overvallen door ninjapiraten onder leiding van Dokugan Ryu. Hij is de enige overlevende en wordt gered door de Samoerai Masamoto Takeshi. Op diens school wordt hij opgeleid in de 'Weg van de Krijger'. Hij is zeer gemotiveerd omdat hij wraak wil nemen op Dokugan Ryu, de moordenaar van zijn vader. Het verhaal is in goed Nederlands vertaald uit het Engels; het is technisch goed leesbaar. Het taalgebruik is zeer beeldend, zeker ook de beschrijvingen van de gevechten. Het boek is zeer meeslepend geschreven (een 'page-turner'), maar vertelt ook veel over de Japanse cultuur uit de 17e eeuw. Naast de gevechten is er ook veel aandacht voor de morele en sociale ontwikkeling van jongeren. Vanaf ca. 14 jaar.

Jack Fletcher is twaalf jaar oud, en al twee jaar op zee als mastaapje, wanneer in augustus 1611 de driemaster voor de Japanse kust wordt overmeesterd door ninja’s. Heel de verdere bemanning, inclusief zijn vader, wordt uitgemoord en Jack zelf wordt voor dood achtergelaten. Hij kan nog net de “rutter” bemachtigen, het boek waarin zijn vader als opperstuurman al zijn kennis over de zee verzameld heeft, voor een ontploffing hem van het schip slingert. Jack ontwaakt in een Japans huis, onder de hoede van de beeldschone Akiko. Zij leert hem niet alleen de taal, maar ook de geschiedenis en de gedragscodes die zo cruciaal zijn in het zeventiende-eeuwse Japan. Haar oom Masamoto, een legendarische zwaardmeester, die een zoon van Jacks leeftijd verloren heeft aan de ninja Drakenoog, adopteert Jack en stuurt hem, samen met zijn overgebleven zoon en met Akiko, naar zijn eigen School van Twee Hemelrijken. De loodzware training in bushido – de weg van de krijger - wordt voor Jack nog bemoeilijkt omdat iedereen hem als gajin – vreemdeling - blijft negeren of vernederen. Maar Jack vecht dubbel zo hard, en dubbel zo edelmoedig. Met als doel wraak te nemen op de moordenaar van zijn vader: Drakenoog. Het verhaal op zich is indrukwekkend en meeslepend. Maar wat dit boek ongemeen boeiend maakt, is het zeer gedetailleerde beeld van het zeventiende-eeuwse Japan. Wat bovendien heel natuurlijk wordt gebracht, als ontdekkingstocht van een twaalfjarige Engelse jongen, aan de hand van de liefdevolle en met engelengeduld gezegende Akiko. Moeilijker nog dan de taal, is het kluwen van gebaren, rituelen, verontschuldigingen, hiërarchische regels, dat Jack zich moet eigen maken om in deze vreemde cultuur opgenomen te worden, als dat ooit al lukt. Enige minpunten zijn dat Jack niet geheel geloofwaardig overkomt, gezien zijn perfectie op vele domeinen. En de toch wel erg uitgesponnen vechtscènes, niet verwonderlijk uiteraard van een auteur met meer dan twintig jaar ervaring in zowat alle Japanse vechtkunsten.

Verberg tekst